Период ее правления вошел в историю как «Золотой век» Российской империи. Немка по рождению, она так много сделала для страны, вознесшей ее на трон, что по праву считается русской душой. Все ее действия на троне явились примером неустанного служения России. Как каждый человек, она обладала и слабостями, и недостатками, но они не умаляют в глазах потомков ее силы и достоинств.

   Екатерина II, вступая на престол, имела вполне определенную политическую программу, основанную на идеях Просвещения, царивших в Европе, но при этом учитывавшую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами претворения этой программы в жизнь были постепенность и последовательность. По словам В. Соловьева, «Екатерина спокойно и ровно доделала то, что Петр делал насильно».

   Итоги царствования Екатерины и сегодня поразительны: население страны увеличилось почти вдвое, а территория - почти на четверть; по производству чугуна и железа Россия опередила лидера мировой экономики Англию; было построено 144 города. Екатерина сделала то, чего не смог Петр: Черное море, с древности называвшееся Русским, вновь стало приделом государства Российского. Впервые в России хлеба стало вдоволь и им даже стали торговать за границу. Благодаря заботам императрицы в стране прижился и «второй хлеб» - картофель. Государственная казна пополнилась в четыре раза больше, чем при Петре I; впервые в России была проведена эффективная финансовая реформа и введены бумажные деньги; медицина впервые стала делом государственным (в каждом городе были открыты аптека и больница, принимались меры борьбы с заразными болезнями); в школу впервые смогли ходить беднейшие слои населения. Екатерина II была убеждена, что великое будущее России зависит от укрепления русского языка и культуры: она основала академию по изучению русского языка, первую публичную библиотеку и первый публичный театр - знаменитый Эрмитаж.

   Будучи знатоком людских душ, Екатерина II умело подбирала себе помощников, не боясь людей ярких и талантливых. Екатерининское время стало периодом появления целой плеяды выдающихся государственных деятелей, полководцев, писателей, художников и музыкантов. В общении с подданными императрица старалась быть сдержанной, терпеливой и тактичной. Она была прекрасным собеседником, умела внимательно выслушать каждого. По ее признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала «всякую дельную мысль» и использовала ее в своих целях.

   Екатерина была очень тщеславна и дорожила своей властью, ради сохранения которой шла на компромиссы даже в ущерб своим убеждениям. Отличаясь показной набожностью, она считала себя защитницей Русской православной церкви и умело использовала религию в своих политических интересах, проповедуя в духе времени веротерпимость: при ней было прекращено преследование старообрядцев, строились католические и протестантские церкви, мечети, но переход из православия в иную веру по-прежнему жестоко наказывался. Она считала крепостное право антигуманным и противным самой природе человека, но не решалась сделать что-либо конкретное в этой области.

   Екатерина искренне полюбила свою новую Родину, выучила русский язык, знала народные традиции (даже ввела новую - пить чай с медом у самовара), временами носила сарафаны и кокошники, собирала и пела народные песни, а собственный день рождения по православной традиции праздновала только в день ангела. А. Сахаров сумел объединить разные грани характера и судьбы Екатерины II в словах: «Это была великая русская патриотка, создательница российской державности. Она была невероятно честолюбивая женщина. В скромном, маленьком, хрупком теле с голубыми глазами и пушистым нимбом волос таилась колоссальная взрывная сила».

   Сильная и хрупкая, непримиримая и гибкая, просвещенная и наивная: она, как и все люди, великие и обычные, была разной. Ее высказывания, наставления и мысли, собранные в этой книге помогут Вам составить свое представление об этой личности, императрице и женщине:

В оформлении издания использованы гравюры XVIII-XIX веков, а также цветные вклейки с портретами Екатерины II в разные периоды ее жизни, принадлежащие кисти известных художников (Ф.С. Рокотов, Д.Г. Левицкий, В.Л. Боровиковский, И.П. Аргунов, С. Торелли, В. Эриксен и др.).